기억을 사전에서 찾아보면 ‘이전의 인상이나 경험을 의식 속에 간직하거나 도로 생각해 냄’ 이라고 쓰여져 있다. 이전의 인상이나 경험을 왜 우리는 의식 속에 간직하고 도로 생각해 내야 하는가? 이는 개인과 사회의 생존과 밀접한 관련이 있다.

아무런 지식과 정보 없는 곳에 혼자 있게 된다면 한 개인이 생존할 수 있을까? 눈앞에 벌어지는 현상이 나에게 해를 주는 것인지, 이익을 주는 것인지 어떻게 판별할 수 있을까? 나무사이에 있는 버섯이 독버섯인지 식용버섯인지 어떻게 알 수 있을까? 기억은 인간 생존을 위해 필수적 요소임을 부인하는 사람은 없을 것이다. 기억 요소의 적절한 조합만이 적절한 행동을 이끌어 낼 것이다. 기억은 외부 환경과 나 자신의 반응을 매개하는 중매자 역할을 한다.

또한 기억은 사회를 형성하는 중요한 매개체이다. 한 사회의 정체성은 그 사회의 문화와 가치로 정의 되는데, 이를 보존하고 전달하는데 필요한 것이 교육이다. 교육은 상당부분 문화와 가치의 전승을 위한 기억을 중요시 한다. 특히 문자가 발달되어 있지 많은 경우는 잘 기억하는 사람에 의해 중요한 역사와 가치가 전승되었다.